Maria Lopez, Mass. Superior Court's First Latina Judge, Opines on Sotomayor

Maria Lopez is the first Latina judge to be appointed to the Massachusetts District Court. In 1993 she became the first Latina appointed to the state's Superior Court. (courtesy photo: El Planeta)

The following commentary is from El Planeta (TuBoston.com).Scroll down to read the Spanish translation.

Sotomayor: The Human Judge

Conservative critics of Judge Sonia Sotomayor's nomination as the first Latina to the US Supreme Court have pounced on statements she has made about how her life experiences would influence her decision-making to level charges of racism and judicial activism against her.

Those critics reveal their complete lack of self-awareness. We are all -- including judges -- a product of our life experiences. To deny that is one of the unfortunate fictions of our judicial system.

I am not sure how or when the legitimacy of the judicial system became invested in bestowing judges with demigod-like qualities.  Is it because the public needs to believe that the individuals with extraordinary power over their lives and property interests are imbued with superhuman qualities?  Or is it a notion perpetuated by the judiciary to legitimize its authority? 

Whatever the reason, it is an irrational and misconceived basis for judicial authority.  And nothing could be further from the truth.  Judges are mere mortals, managing the same issues and problems as everyone else, and they make judicial decisions just like ordinary people make decisions -- influenced by their values and life experiences.

That judges are only human is a reality that should be embraced rather than denied.

Those who sit in judgment of other human beings should understand the human condition and that requires understanding one's own condition.  Human beings are complex and flawed.  Only a self-aware judge can do the best that is humanly possible to put their "issues" and biases aside when making judicial decisions.

Indeed, President Obama wisely underscored the importance of human qualities in his selection of a Supreme Court justice when he said he wanted his nominee to have "empathy."

Whether they acknowledge it or not, the life experience of all judges affects how they make decisions. In a recent New Yorker article on Chief Justice John Roberts, Jeffrey Toobin brilliantly showed how his decisions reflect identification with the wealthy, powerful and conservative status quo; that, after all, is his life experience.

Judge Sotomayor's acknowledgment that her life experiences will influence her decisions shows that she is self-aware and truthful.  The only reason Sotomayor's critics are concerned about her is because her life experiences are different from theirs.

Her identifications will not be with privilege and power. Rather, she will identify with the poor and marginalized, with those who have struggled to overcome hardships and stereotypes and with those who believe in the American Dream.

She will identify with those who are like what she is to her critics: "other."  Well, it's about time we have "other" points of view on the US Supreme Court.

Most judges do their best to put their biases aside when they are deciding a case. But absolute objectivity is just not possible. The nuances each judge sees in a set of facts, in the ideals of fairness and justice and ultimately in what the law means, are a reflection of conscious or unconscious influences.

This does not mean that judges ignore the law in favor of their own beliefs and values. It's that beliefs and values are an inextricable part of the thinking process all human beings engage in to arrive at a decision.

Judge Sotomayor's self-awareness will not interfere with her ability to apply the law. In my opinion, it will enhance the discussion of what the law and justice mean.

And let's be clear and complete about the statement Judge Sotomayor has made that has caused such concern for her critics. On several occasions she has essentially said: "I would hope that a wise Latina woman with the richness of her experiences would, more often than not, reach a better conclusion."

But, contrary to how it's been portrayed by her critics, that is an incomplete presentation of her thinking. In 1994 she explained what she meant by "better":  "I...hope that better will mean more compassionate, caring conclusions."

This is an inspirational and perceptive statement. It shows an understanding that justice requires the very human quality of compassion.  Every judge should aspire to make compassionate and caring decisions.

Judge Sotomayor is very human. Her humanity will allow her to be a great US Supreme Court justice.

María López is the first Latina to be appointed to Massachusetts District Court, and later to the state's Superior Court in 1993.  She is the spouse of the publisher of El Planeta.

Source:  TuBoston.com

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OPINIÓN | Sotomayor: La Juez Humana Por María López

Los críticos conservadores de la nominación de la juez Sonia Sotomayor a la Corte Suprema han difundido declaraciones de ella sobre cómo sus experiencias personales influyen en su toma de decisiones, y la han acusado de racismo y activismo judicial.

Tales críticos revelan una total falta de conciencia en sí mismos. Todos somos – incluyendo a los jueces – el producto de nuestras experiencias. Negarlo es uno de los mitos más desafortunados de nuestro sistema judicial.

No estoy segura cómo o cuándo la legitimidad del sistema judicial se comprometió al conferirles cualidades de semidioses a los jueces. ¿Es porque el público necesita creer que los individuos que tienen un poder extraordinario sobre sus vidas e intereses propios cuentan con características sobrehumanas? ¿O es esto una noción perpetuada por la judicatura para legitimar su autoridad? Independientemente de la razón, es una plataforma mal infundada e irracional para ejercer la autoridad judicial. Y es que nada pudiera estar más lejos de la verdad.

Los jueces son meros mortales, manejan las mismas cuestiones y problemas que todos los demás y ellos toman decisiones judiciales justo como la gente ordinaria toma decisiones – bajo la influencia de sus valores y experiencias de vida. La condición humana de los jueces es una realidad que debe ser bienvenida y no negada.

Aquellos que se sientan a juzgar a otros deben entender la condición humana y esto requiere un profundo discernimiento de su propia condición. Los seres humanos somos complejos y e imperfectos. Solo un juez consciente de sí mismo puede poner sus predisposiciones aparte, en la medida que le sea humanamente posible, para tomar decisiones. De hecho, el presidente Obama sensatamente subrayó la importancia de las cualidades humanas en su selección de un candidato para la Corte Suprema cuando dijo que quería que su nominado tuviera “empatía”.

Aunque lo reconozcan o no, las experiencias personales de todos los jueces afectan la toma de sus decisiones. En un artículo recientemente publicado por la revista The New Yorker sobre el juez jefe John Roberts, presidente de la Corte Suprema, Jeffrey Toobin demuestra de manera brillante cómo sus decisiones reflejan una identificación con el status quo – poderoso, conservador y próspero; tal cual es su experiencia personal. El que la juez Sotomayor haya reconocido que sus experiencias personales influirán en su toma de decisiones solo indica que es sincera y consciente de sí misma. La única razón por la cual los críticos de la juez boricua están preocupados es porque las experiencias personales de ella son muy diferentes a las de ellos. Ella no se identifica con privilegios y el poder. Al contrario, ella se identificará con los marginados, con aquellos que han luchado para superar obstáculos y estereotipos, con aquellos que creen en el sueño americano. Sotomayor se identificará con los que son como ella: “otros”. Pues bien, ya es hora de que tengamos “otros” puntos de vista en la Corte Suprema de los Estados Unidos.

La mayoría de los jueces hacen todo lo posible para apartar sus parcialidades y predisposiciones cuando enfrentan un caso. Pero la objetividad absoluta simplemente es imposible. Los matices que cada juez observa en un conjunto de hechos, en los ideales de imparcialidad y justicia, y en última instancia, en lo que significa la ley, es un reflejo de influencias conscientes o inconscientes. Esto no quiere decir que los jueces ignoren la ley a favor de sus propias creencias y valores. Quiere decir que esas creencias y valores son una parte inherente del proceso de razonamiento que se manifiesta en los humanos a la hora de tomar una decisión. La percepción de sí misma que tiene la juez Sotomayor no interferirá con su habilidad para aplicar la ley. En mi opinión, esto realzará el debate sobre el significado de la ley y la justicia.

Y seamos claros acerca de la declaración de la juez Sotomayor que ha causado tal controversia. En diferentes ocasiones, ella ha dicho esencialmente: “Yo esperaría que una latina sabia, con la riqueza de sus experiencias, llegaría a una mejor conclusión, en la mayoría de la veces”. Pero, al contrario de cómo ha sido interpretado por sus críticos, esa es una presentación incompleta de su pensamiento. En 1994, ella dijo: “Yo… creería que ‘mejor’ quiere decir conclusiones más compasivas, más humanitarias”. Esta es una declaración que inspira y que denota percepción; demuestra el entendimiento de que la justicia requiere de esa calidad tan humana que es la compasión. Sotomayor es una juez muy humana. Su sensibilidad le permitirá ser una gran juez en la Corte Superior de Justicia.

María López, inmigrante cubana, presentadora de televisión y ex juez, hizo historia en Massachusetts al ser la primera hispana en ser nombrada a una Corte de Distrito en 1988 y posteriormente a la Corte Superior del estado en 1993.

Source:  TuBoston.com

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